С конца XVIII века на Окинаве сформировались три центра искусства тэ близ трех крупнейших городов, где были обширные китайские колонии, представительства и миссии. Ветви тэ стали подразделяться по названиям городов: сюри-тэ, томари-тэ и наха-тэ. Тогда же мастер Сакугава впервые ввел термин «каратэ» в название своей школы — каратэ-но сакугава. Первоначально иероглиф «кара» использовался в смысле «страна на материке», то есть Китай. Следовательно термин «каратэ» нужно было понимать как «китайская рука». Во многом он был тождествен термину «тотэ», так как иероглиф «то» означал китайскую династию Тан, а полная смысловая нагрузка иероглифа «кара» расшифровывалась как «Великий Китай династии Тан».
Ученик Сакугавы Сокон Мацумура после нескольких лет пребывания в Китае в начале 30-х годов XIX века создал школу сёриндзи-рю гококу-ан каратэ («каратэ стиля Шаолинь для защиты отечества»). На ее основе формировались все последующие окинавские стили и школы. А еще через полвека термин «тэ» был окончательно заменен на «каратэ».
К исходу XIX века образовались два ведущих направления традиционного окинавского каратэ: сёрин-рю в результате смешения стилей сюри-тэ и томари-тэ и сёрэй-рю на основе наха-тэ и томари-тэ. Сёрэй-рю переводится как «школа просветленного духа», а сёрин-рю — как «школа Шаолиня». Упоминание в названии школы Шаолиньского монастыря подчеркивает ее родословную связь с китайскими цюаньшу, и, в частности, с шаолиньцюань. Техника сёрин-рю базировалась на более высоких стойках, чем в прочих японских стилях ( считалось, что это обеспечивает большую подвижность в бою). Техника сёрэй-рю основывалась на шаолиньских комплексах «пяти животных» (тигра, леопарда, журавля, дракона и змеи), развивающих специфические качества бойца, в том числе его психофизическую устойчивость. Большое значение в сёрэй-рю придавалось развитию и мобилизации внутренней энергии «ки» (ци) через постановку особых форм дыхания, а также освоению шести видов холодного оружия — шеста (бо), трезубца (сай), рычага (тонфа), серпа (кама), «когтей» (тэко) и нунтяку.
До 70-х годов XIX века открытое преподавание каратэ было невозможно, так как оно находилось под запретом властей и развивалось в условиях подполья. Реставрация Мэйдзи 1868 года открыла новую страницу в истории каратэ. В 1901 году каратэ в виде эксперимента вводится в программу обучения некоторых учебных заведений на Окинаве в качестве предмета, направленного на совершенствование физических качеств учащихся. Первым мастером, открыто преподававшим каратэ, был Итосу Ясуцунэ.
Первое показательное выступление на Окинаве провел в 1902 году Фунакоси Гитин. Он же вместе с другими посланцами Окинавы в 1917 году выступал во дворце Бутокудэн в Токио. После демонстрации на первой общенациональной атлетической выставке в Токио в 1922 году каратэ стало распространяться по всей Японии, при университетах создавались клубы каратэ.
Боевое искусство на Окинаве формировалось в значительном отрыве от религиозной и философской базы, выдвигая на первый план задачи сугубо прикладного характера. Характерными особенностями каратэ стали простота и надежность, предельный рационализм в действиях и ударно-силовой характер техники. Если в эпоху средневековья каратэ служило средством выживания, то в ХХ веке акцент с искусства убивать был смещен на духовное самосовершенствование личности. Большая заслуга в этом принадлежит мастерам Итосу и Фунакоси. Фунакоси называют отцом японского каратэ-до, так как именно он не только значительно модифицировал традиционное окинавское каратэ, но и привнес его на почву культурных традиций Японии.
Еще в начале ХХ века существовал термин «каратэ-дзюцу», то есть «искусство китайской руки». В 1905 году мастер Томо Ханасиро предложил заменить иероглиф «кара» в значении «китайский» на созвучный ему в значении «пустой». Впоследствии Фунакоси обосновал эту замену. «Пустота» подразумевалась в значении «бескорыстность» и передавала внутреннюю очищенность и отсутствие эгоистических устремлений у адепта каратэ (каратэка). «Пустая рука» имела и прямой смысл: означая искусство проведения приемов невооруженной рукой. Был добавлен к названию и иероглиф «до» (путь), смысл которого заключался в перенесении внимания внутрь себя. Каратэка должен на пути тренировок, медитаций и самопознания заново воссоздать себя в гармоничном единстве с окружающим миром, преодолев собственное несовершенство. Так каратэ-дзюцу превращалось в каратэ-до («путь пустой руки»). Это название и новая концепция, провозглашавшая приоритет духовного начала (до) в практике боевого искусства, были утверждены в 1936 году конференцией мастеров окинавского каратэ.
(По материалам книги С. Гагонин, А. Гагонин. Психотехника рукопашной схватки)